タイには山岳民族あるいは高地民、山地民と呼ばれる少数民族が北部山間部を中心に住んでいます。カレン、リス、ラフ、アカ、ヤオ、モンなど、大別して10種の民族が現在では100万人と言われています。

20年前には55万人といわれていましたから、20年間で２倍近く人口が増えたことになります。元々タイの住民ではない後住民がほとんどで、この100年間に山伝いに、あるいは川を越えて、政治的、経済的な事情によりミャンマー、ラオスから入ってきた人々がほとんどです。現在でも同じ民族の人々が中国、ベトナム、ラオス、ミャンマーで暮らしています。それぞれ独自の伝統文化、言語を持ち、特にその民族衣装はそれぞれに特徴があり、華やかです。

焼畑移動耕作によって、農業を営んできた人々で、陸稲、トウモロコシ等の他、アヘンの原料であるケシを栽培して生計を立ててきた人も多かったのです。もちろん現在ではケシの栽培も森林伐採と山焼きによる耕作地の開拓も禁止されています。

山の人々は認められた耕作地で、自給用の米やトウモロコシの他、豆、コーヒー、茶、果物、しょうが、野菜などの換金作を作り、生計を立てています。

しかし、重労働に見合わぬ、不安定な収入で、まだまだ貧しい家庭も多く、山を離れて出稼ぎに行く人も増えてきました。まだ国籍を持たない人が20〜30%を占め、タイ語が不自由な人も多いため、人身売買の被害にあうケースもあります。

山の村に電気が引かれ、山道の整備がすすめられており、保健所ができたり、小学校に中学校が併設されるところも増えてきました。それでも、まだ村に学校のないところもあり、小さい頃から親元を離れ、ふもとの町の寮生活を送る子供たちも多いのです。

民族の伝統文化を受け継ぐ機会を持たない子供たちや、ふもとで仕事を転々として、自分を見失う若者も増え、山岳民族としてのこれからの生き方が問われる時代になったと言えるでしょう。